その日。タロイモは、東京に着いた。

タロイモ焼酎”KALO”というブランドとして、産声を上げる元年。ユニークな仕込みが本格的に始まります。

2018年からの仕込みは時を経て、ビンテージとして熟成の素晴らしさが証明されました。

2023年。いよいよ、その造りは本格的に。

・黄麹造り

・ハナタレ

・原酒

・度数２２°

・国産米使用

1つの味わい、1つの酒蔵にとどまらず、豊かなバリエーションで愉しめる焼酎として未知の模索。　

　検疫を終えたタロイモの多くは２月の初頭、まず神酒造に送られます。そして他のタロイモは、冷凍倉庫に保管され（この時点でまだ出会っていなかった）長野”千曲錦酒造”にやがて送られることに。これほどの量のハワイ産タロイモが、ハワイから日本に送られた前例はありません。

　長旅を終えたタロイモと、まずは鹿児島での面会の日を心待ちに、2023年が始まりました。

”356”と書かれ甕のフタを開けて覗いてみれば、甕の底は意外なほど深い。透明な液体は、独特の甘く華やぎのある香りを放ちながら、そこに２／３ほどの量で湛えていました。

　”黄麹”の焼酎は、味わいも存在感があり華やか。熟成が浅いと、良くも悪くもピリッとしたドライな印象も感じる特徴があります。100年以上の歴史を持つこの大きな甕が、そんな味わいの”カド”を、時間の経過と共に丸めてくれるのです。

ビンテージKALOが眠る貯蔵蔵から国道を跨いだ反対の敷地に、瓶詰めの工程を行う施設があります。

定番焼酎の瓶詰め作業はオートメーション化されているものの、細い瓶や背の高い瓶など、初めて扱うユニークなサイズ・フォルムが多いKALOにおいては、機械の設定や流れ作業に手間がかかります。なんといってもこの日、神酒造において実に11銘柄にも渡るラインナップの瓶詰めするわけですから、自社の定番ブランドを大量に瓶詰めするよりも神経を使うオペレーションの多い大変な日となるでしょう。

写真は、ビンに光を当て、焼酎に異物の混入がないかをチェックする工程。常に人の目が必要。

レーンを次々とボトルが流れ、アーム式の機械がせわしなく動く。

週末には、地元・出水市が最も盛り上がる二十周年の夏祭りを控えます。そして、いよいよこの夏、神酒造で醸したKALOはデビューの日を迎えるのです。